古代足球运动起源于中国。足球项目的起源最早可追溯到中国古代的球类游戏蹴鞠，蹴鞠最初的名字叫做"蹋鞠"，蹴鞠一词最早出现在《史记·扁鹊仓公列传》中，而蹴鞠则被称为中国古代的足球。西汉时期，文学家刘向、刘歆父子曾先后在个人著作《别录》《七略》中记述道："蹴鞠者，传言黄帝所作。"到了唐宋时期，蹴鞠活动已十分盛行，成为宫廷之中的高雅活动。这一球类游戏之后经阿拉伯人由中国传入欧洲。在1985年，国际足联第七任主席若昂·阿维兰热曾在中国致辞时说道："足球运动起源于这里，并且有2000多年的历史，这是无可争议的。"2001年，国际足联第八任主席 约瑟夫·布拉特在亚洲足联举办的教练员训练班上所作的《国际足球发展史报告》中，再一次强调："足球发源于中国"。2005年，在国际足联成立百年庆典的闭幕式中，中国山东临淄被正式宣布为世界足球起源地。
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19世纪初叶，足球运动在当时的欧洲尤其是英国以及拉美部分国家开始盛行，1848年，英国的剑桥大学和牛津大学在足球比赛中制定了一系列的规则，足球运动历史上第一部文字形式的规则《剑桥规则》诞生，其中因为剑桥大学和牛津大学的比赛以宿舍为单位，当时在学校里每间宿舍住有10名学生和1名教师，所以每支球队参赛人数为11人，因此在《剑桥规则》中正式将足球运动场上人数定为11人。此外，当时英国人创造出“九锋一卫”式的足球阵形，即九名前锋，一名后卫，再加一名守门员。后来又产生了“七锋三卫”式阵形，使攻守力量达到相对平衡。
1857年10月24日，在英国的谢菲尔德，业余足球队谢菲尔德足球俱乐部成立，这是世界足球历史上成立的第一支足球俱乐部。1862年，在英国的诺丁汉郡，诺茨郡足球俱乐部成立，这是世界上第一支职业足球俱乐部。
